Fly Arsenal, Fly Merida

브라몰 레인, 셰필드 유나이티드를 상대로 한 칼링컵 경기에서 승리를 거둔 후,
아르센 벵거는 외국 선수가 잉글랜드 축구에 적응하기 위해서는 '6개월'의 시간이 필요하다고 말했다.
그것은 에두아르도 다 실바를 두고 하는 이야기였다.  

하지만, 내일의 맨체스터 유나이티드 전에는 적응하는데 상당히 오랜 시간이 필요했던
'그'가 자신의 역할을 해내기 위해 노력할 것이다.

알렉산더 흘렙은 한때 아스날 선수라고 하기에는 부족했었다.
하지만, 이번 시즌에 그는 완전히 자신의 능력을 뽐내고 있다.

지난 일요일, 안필드에서의 리버풀 전에서,
세스크 파브레가스의 골로 이어진 흘렙의 섬세한 패스는 그의 퀄리티를 가늠할 수 있게 했다.
패스의 속도는 정확했고, 각도는 이상적이었다.
결국, 아스날은 1포인트를 얻는데 성공했다.

흘렙이 £10m의 이적료로 이적한 첫 시즌, 그는 경기장에서 사라져버리곤 했고, 두 번째 시즌 역시 기복이 심했다.
흘렙의 플레이는 벵거의 팀에서 어울리지 않았다.
그는 2005년에 자신이 핵심적인 역할을 했던 팀인 슈투트가르트에서 아스날로 이적했지만, 얼마 지나지 않아 부상도 당했다.

흘렙은 슈투트가르트의 플레이메이커로서 137경기에 출장, 13골을 넣으면서 팀을 지휘했다.
하지만 아스날에서는 티에리 앙리, 로베르 피레스, 호세 안토니오 레예스의 존재감에 밀려 빛을 잃어버렸다.

팀에서 활약하기 위해, 흘렙은 아마도 대단히 많은 노력을 했을 것이다.

그의 패스는 비웃음을 당했고,
몇몇 실망한 팬들은 아스날의 지나치게 만들어가는 플레이 대한 희생양으로 흘렙을 명백한 비난의 대상으로 삼았다.

"아무리 좋은 선수도 때때로 슬럼프를 겪는 법이다.
알렉스는 바늘 구멍으로도 패스할 수 있는 선수이지만, 또한 패스미스도 할 수 있다.
왜냐하면, 그는 힘든 역할을 떠맡기 위해 노력하고 있기 때문이다.
조금은 화날 때도 있겠지만, 그는 효율적인 플레이를 하는 것으로 보인다.
나는 선수로서 그를 좋아한다.
아스날의 어떤 서포터에게 물어보라, 그렇게 생각하지 않는 사람이 있느냐고.
분명히, 그는 좋은 선수이다." 라고 아르센 벵거는 말했다.

서서히 많은 팬들이 그의 말에 동의하고 있다.
다른 클럽의 패트리스 에브라와 네마냐 비디치와 같은 선수들도 적응하는데 시간이 필요했다.
하지만, 흘렙은 "로베르 피레스 효과"를 겪고 있던 가장 최근의 선수일 것이다.

로베르 피레스는 마르세유에서 좋지 않은 활약을 하다가, 2000년 하이버리에 입성했다.
그는 처음부터 잉글랜드의 축구를 뛰어넘기 위해 많은 노력을 했다.
피레스는 흘렙처럼 팀에 투입되었지만,
3월 후반까지 흘렙이 첫 시즌 1년 동안 뛴 경기수의 두배의 리그 경기를 소화했고, 여전히 멈추지 않았다.

"나에게 정신적, 피지컬적인 강함은 없었다.
내가 아스날에 왔을 때, 아르센은 상체를 강화할 것을 주문했다.
왜냐하면 프리미어쉽에 뛰기에는 너무 약했기 때문이었다.
나는 개인적인 프로그램을 소화했고 결국 그것은 두 다리의 강함으로까지 이어졌다.
그 덕택에 태클에도 버틸 수 있었다.
6개월동안 잉글랜드 축구의 피지컬적인 측면에 고생했지만, 결국 그것은 나를 더욱 강하게 만들었다." 라고 피레스는 말했다.

피레스의 부활은 두 번째 시즌에 더욱 그를 빛나게 해 주었다.
하지만, 그것은 클럽에 있던 수많은 프랑스 국가대표 선수들의 존재감 덕택이었다.
흘렙은 그렇게 자신을 보호해줄 수 있는 선수가 없었다.
그는 처음 몇 달 후, 잉글랜드 축구의 "대단히 빠른 속도"에 당했다고 인정했다.
패스를 즐기는 선수로서 생각하는 시간을 줄여야 했다.
그리고, 이번 시즌 그의 복수는 시작되었다.

주로 기용되던 사이드 대신에, 흘렙은 이제 자신이 가장 즐겨하는 중앙에서 스트라이커를 보좌하는 역할로 뛰고 있다.
일요일 경기에서 엠마누엘 에보우에가 오른쪽, 흘렙의 앞에는 아데바요르가 함께 뛰었다.
그가 사이드 플레이어로 나올 때에도 그는 사이드와 중앙을 마음껏 오가면서 플레이한다.

그것은 득점에 나선 파브레가스의 갑작스런 등장 덕분이기도 하다.
파브레가스는 이번 시즌에 이미 10골을 집어넣었고,
그로 인해 흘렙에게 집중되던 마크가 분산되었으며, 팀 동료에 대한 이해 또한 더욱 좋아졌다.

"두 사람(흘렙과 세스크)이 좋은 친구라는 사실이 피치 위에서도 많은 도움이 된다.
친구인 선수들끼리는 서로간에 더욱 잘 이해하게 되며, 그것은 함께 플레이하는 것을 이롭게 한다.
그것은 로시츠키와 로빈 반 페르시와도 마찬가지이다.
그들의 콤비네이션은 우리를 매우 좋은 팀플레이를 하는 팀으로 만들었다." 라고 갈라스는 말했다.

단지, 매우 좋은 현상일 뿐일까?
아스날은 이번 시즌 대단한 활약을 펼치고 있고, 리그 톱에서 맨유를 기다리고 있다.